Az EA SPORTS FIFA ezen epizódjának éve a Németek Európa Bajnoki győzelme mellett egy olyan labdarúgó videójátékot hozott a nagyközönség számára, mely örökre védjegye maradt a kanadai fejlesztőcsapat jővőbeli munkáinak.
1996 június 24-én került a boltok polcaira a közel 50 megabájt szabad lemezterületet foglaló FIFA 97 fémjelzésű játék. A borítón az akkoriban már harmincas éveit járó Newcastle United szélsőközéppályása David Ginola szigorú tekintete fogadta a boltokba betőrő játékosokat. Összesen 7 platformon élvezhettük az új generációs játékmenetet, melyben először alkalmaztát a “Motion Capture” tecjnológiát és akár 20 jétékos is kergetőzhetett a virtuális gyepen LAN hálózaton keresztül. Érthető módon a mottó is azt tükrözte, hogy az akkori idők legelképesztőbb labdarúgószimulátorával van dolgunk. A dobozon ez állt: “FIFA 97, ez elképeszt majd!”
Élethű mozgás
A fogyasztói informatika segítsévégel lehetővé vált egyre bonyolultabb és részleteiben gazdag videójátékok otthoni képernyőre varázslása. Elsőként az EA Kanada próbálhatta ki az emberi mozgás rögzítésére szolgáló, akkoriban még igen bonyolult és drága berendezések prototípusait. Valódi játékosokat kértek fel e történelmi feladatra, amikor fehér, gömbalakú tapaszokat ragasztottak testük meghatározó pontjaira (fej, test, kezek, lábak). Egy speciális videókamera segítségével, mely csökkentett világítás alatt a fehér gömbök által visszavert infravörös fény elmozdulását érzékelte rögzítették egy általános mérkőzés közben végrehajtott mozdulatsorozatok egész sorát. Ezt a számítógép ráültette a játék grafikus modelljeire, melyek soha nem látott finomsággal passzolgattak a virtuális stadionokban.
Valódi játékmenet
Míg az úttörő konzolok és egyéb játékra szolgáló masinák alacsony számítási teljesítményük miatt csak imitálni tudták a valós időben gondolkodó mesterséges inteligenciát, az 1996-ban debütált 32-bites rendszerek lehetővé tettek egy sokkal kifinomultabb gondolkodásra képes ellenfél vezérlését a játékban. A megnővekedett erőforrások grafikai előrelépésekkel is jártak, Windows 95-ös operációs rendszeren soha nem látott háromdimenziós környezet tárult szemünk elé.
A labda útját valós időben szimulálta a számítógép, így minden mérkőzésen addig soha nem látott szituációk alakulhattak ki. Teremfoci játékmódban pedig a játékszer visszapattant a falakról, ezáltal kizárva a bedobás lehetőségét és sokkal gyorsabb játékmenetet kölcsönözve a fifába.
Csapatok, ligák, bajnokok
A FIFA 97 összesen 6 fő bajnoksággal büszkélkedhetett. Az elszánt rajongók indulhattak az angol, francia, olasz, német, holland, skót és maláj nemzeti kupákért. Bónusz tartalomként, ugyan fiktív csapatokkal de az amerikai első osztály is tiszteletét tette a játékban. Többek között a munkálatokban résztvevő bruce McMillan és Penny Lee is aktív tagnak számítottak a keretben. Sokak negatívumként rótták fel más sportjátékokkal szemben, hogy minden nezet első osztálya volt játszható a hivatalos játékbéli tornákon. Annak ellenére, hogy a készítők egy beépített csapatkészítő funkcióval kedveskedtek azoknak, akik szerették volna kedvenc csapatukat viszontlátni a karosszékben ülve. Ezek a csapatok azonban csak barátságos mérkőzéseken voltak használhatók.
Az átigazolás kezelése pofon egyszerű volt a játékban. Egy külön menüpont gondoskodott arról, hogy a felhasználó saját belátása szerint rakosgassa át bármely labdazsongrőlt a csapatokon belül. Hab a tortán már csak az a lehetőség volt, mikor minden barátságos mérkőzés előtt egyszerű ujjmozdulatokkal állíthattunk össze akár egy fiktív csapatot.
Játékmódok
Manapság már elképzelhetetlen lehet az a pillanat, amikor először nyílt lehetőség teremfocit játszani virtuálisan, vagy akár 8 hús-vér emberrel focizni interneten keresztül. Ezek az újdonságok igazi örökzöldé tették a FIFA 97 játékot. Lokális hálózaton keresztül, akár a teljes csapat (a kapust kivéve) helyettesíthető volt élő játékosokkal. Valódi labdarúgó szimulátorrá nőtte ki magát tehát ez a játék. Összesen 6 különböző módon játszhattak a rajongók, beleértve a nagypályás és a teremfocit is és a szimulátor valamint árkád módokat is. Azok a felhasználók, akik csak kikapcsolódásra vágytak az úgynevezett “árkád” funkciót kiválasztva csupán a gombok nyomogatásával kellett foglalatoskodjanak. A mai játékokban is jelen van ez a játékmód, igaz, nem egyetlen kapcsolót kell átállítani. Manapság a rásegítések mértéke adja ki a mérkőzések karakterisztikáját és nehézségi fokát, nem csupán a mesterséges intelligencia beállítása.
Kommentár
Minden sporthoz köthető játék valósághűsége és élményfaktora nem egyedül a vizuális megjelenésen nyugszik. A képernyő elé ülő rajongók számára hatalmas sikert aratott Jhon Madden által bevezett televíziós koncepció. Történelmünkben először Jhon Motson és Andy Grey ülhetett mikrofon elé, hogy közvetítse a digitális rangadókat. A bemondó állásban pedig Des Lynam foglalt helyet, aki 1998-ban a legjobb sportbemondó címet vehette át.
Mint a legtöbb úttörő projekt, a FIFA sorozat kommentár funkciója is sok hibát rejtett. Többször ordult elő, hogy Motson rossz csapatnevet mondott mérkőzés közben, illetve ugyanaz a kifejezés hangzott el kirúgáskor mint beadáskor. Furcsán hangoztak a mérkőzés elején bemutatott játékosok nevei is, amikor Lynam köszöntő sorai után Motson kezdte el sorolni kiket láthatunk a képernyőn. Meccs közben sem kellett félteni a riportereket. Attól függően mely játékos éppen támad vagy védekezik változtak nevük kiejtései. Például Del Pierro harmadik nevét Togon helyett Tognon-nak ejtették támadás közben. Ezek a hibák ugyan mosolyt csaltak a felhasználók arcára, mégsem tántorították el őket a játéktól. Hatalmas sikert aratott az újonnan bevezett kommentátor koncepció, mely azóta is sokat bírált, de rendkívül fontos alappillére a sorozatnak.
Zene
Bár a nagyon megszállott játékosok számára szinte teljesen mindegy milyen zene szól a háttérben. Az EA SPORTS 10 saját maga által komponált muszikával szolgált. Ezeknek különösebb címük nem volt, leginkább “Dal Egy”, “Dal Kettő” és így tovább néven futottak. Minden aspektusból nem lehetett maximalista a kiadó. Hagyni kellett a sorozat többi részére is valamit.
Összegzés
Minden kétséget kizáróan hatalmas mérföldkőnek számított ez a rész a sorozatban. Ugyan nem tudta felülmúlni az 1993-as előd közel 100 milliós eladását, mégis hosszasan vezette az európai toplistákat és még mind a mai napig is az egyik legkedveltebb FIFA epizódok közé tartozik. Igen különös élményt nyújt mindenki számára, aki játszott valaha is bármilyen FIFA játékkal. Ugyanis a titok ugyan az maradt egy évtizeddel később is: “FIFA, ez elképeszt majd!”